Stamboll

Turqia është një vend që më kishte bërë për vete. Më pëlqejnë njerëzit, kultura, ushqimi dhe, para së gjithash, ideja e Turqisë moderne - ideja e një vendi ndërmjet Evropës dhe Lindjes së Mesme që arrin të jetë në të njëjtën kohë modern, laik, mysliman, demokratik, dhe që ka marrëdhënie të mira me arabët, Izraelin dhe perëndimin. Pas 11/9, unë kam qenë në mesin e atyre që përshëndetën modelin turk si antidot për "Bin Ladenizmi". Ndërkaq, herën e fundit që e kam vizituar Turqia më 2005, diskutimet e mia me zyrtarët ishin të gjitha në lidhje me përpjekjet e Turqisë për t'u bashkuar me Bashkimin Evropian. Kjo është arsyeja pse është mjaft tronditëse të shikosh prapa dhe të gjesh se qeveria islamike e Turqisë me sa duket nuk u përqëndrua në bashkimin me Bashkimin Evropian, por me Lidhjen Arabe - pa lënë anash bashkimin me rezistencën Hamas Hezbollah-Iran kundër Izraelit.

E si ndodhi kjo?

Prisni një minutë, Friedman. Ky është një ekzagjerim i rëndë, thonë zyrtarët turq.
Ju keni të drejtë. Unë e ekzagjeroj, por jo aq shumë. Një seri e vakuumesh që u shfaqen në Turqi dhe rreth Turqisë në vitet e fundit e kanë tërhequr qeverinë islamike të Turqisë - e udhëhequr nga Partia e Drejtësisë dhe Zhvillimit e kryeministrit Rexhep Tajip Erdogan dhe Zhvillim - larg nga pika e ekuilibrit midis Lindjes dhe Perëndimit. Kjo mund të ketë pasoja të mëdha. Roli i Turqisë në balancimin ka qenë një nga më të rëndësishmit, i qetë, stabilizues në politikën e botës. Ju e vini re vetëm kur nuk është më kështu. Duke qenë në Stamboll unë bindem se ne mund të jemi drejt humbjes së gjithçkaje, nëse të gjitha këto vakuume mbushen në mënyra të gabuar.

Vakuumi i parë vjen falë Bashkimit Evropian. Pas një dekade që turqve iu është thënë se nëse do të donin anëtarësim në BE- ata kishin për të reformuar ligjet e tyre, ekonominë, të drejtat e minoriteteve dhe marrëdhëniet civile-ushtarake - çka qeveria Erdogan sistematikisht ka bërë - udhëheqja e BE-së tani i thotë Turqisë: "Oh, askush nuk ua tha ju? Ne jemi një klub i krishterë. Nuk lejohen muslimanët. "Refuzimi i Turqisë nga BE, një masë jashtëzakonisht e keqe, ka qenë një faktor i rëndësishëm që e ka bërë Turqinë të lëvizë më pranë Iranit dhe botës arabe.

Por teksa Turqia nisi të shikojë më shumë drejt Jugut, ajo gjeti një tjetër vakum - nuk ka udhëheqje në botën arabe-muslimane. Egjipti është në mëshirë të fatit. Arabia Saudite është në gjumë. Siria është shumë e vogël. Dhe Iraku është shumë i brishtë. Erdogan zbuloi se duke ndërmarrë një linjë shumë të ashpër kundër bllokimit të pjesshëm të Izraelit ndaj Gazës së udhëhequr prej Hamasit - dhe duke mbështetur në heshtje flotiljen turke për të thyer bllokadën, gjatë së cilës tetë turq u vranë nga Izraeli - Turqia mund të rritë shumë ndikimin e saj në rrugët arabe dhe në tregjet arabe.

Në të vërtetë, sot Erdogan është udhëheqësi më i admiruar në botën arabe. Për fat të keq, kjo nuk është për shkak se ai është duke mbështetur një sintezë të demokracisë, modernitetit dhe Islamit, por sepse ai është duke kundërshtuar me zë të lartë Izraelin për pushtimin e tij dhe duke lavdëruar Hamasin në vend se Autoritetin Palestinez më përgjegjës në Bregun Perëndimor, i cila është në të vërtetë duke ndërtuar themelet e një shteti palestinez.

　

Nuk ka asgjë të keqe të kritikosh Izraelin për abuzimet në të drejtat e njeriut në territoret. Dështimin i Izraelit për të aplikuar projektin e tij në zgjidhjen e problemit palestinez është një tjetër vakuum i rrezikshëm. Por është shumë shqetësuese kur Erdogan decries i damkos izraelitët si vrasës dhe, në të njëjtën kohë, ngrohtësisht pret në Ankara presidentin e Sudanit, Omar Hassan al-Bashir, i cili është paditur nga Gjykata Penale Ndërkombëtare me akuzat për krime lufte dhe krime kundër njerëzimit për rolin e tij në gjakderdhjet në Darfur, dhe ndërsa me edukatë pret presidentin e Iranit, Mahmoud Ahmadinejad, qeveria e të cilit vrau dhe burgosi me mijëra iranianë që kërkojnë të numërohen votat e tyre. Erdogan mbrojti pritjen që ia bëri Bashirit duke thënë: "Nuk është e mundur që një musliman të kryejë genocid."

Siç më tha një analist i politikës së jashtme turke: "Ne nuk jemi duke ndërmjetësuar midis Lindjes dhe Perëndimit më. Ne jemi bërë zëdhënës për elementet më regresivë në Lindje. "

　

Së fundi, ekziston një vakum brenda Turqisë. Partitë laike të opozitës kanë qenë në rrëmujë gjatë pjesës më të madhe të dekadës, ushtria ka qenë e përulur nga përgjimet e regjistruara dhe shtypi ka qenë i përfrikësuar gjithnjë e më shumë në vetëcensurë për shkak të presioneve të qeverisë. Në shtator, qeveria e Erdogan aplikoi një gjobë tatimore prej $ 2,5 miliardë ndaj medias konglomerate më të madhe, më me ndikim - dhe më kritike - Dogan Holdings, për ta sjellë atë në gjunj. Në të njëjtën kohë, Erdogan kohët e fundit ka folur me sarkazëm në rritje në lidhje me Izraelin në fjalimet e tij publike - duke e përshkruar si vrasës të izraelitëve - për të ndërtuar mbështetjen e tij e brendshme. Ai rregullisht etiketon kritikët e tij si "kontraktorë të Izraelit" dhe "avokatë të Tel Avivit".

Medet. Erdogani është i zgjuar, karizmatik dhe mund të jetë shumë pragmatik. Ai nuk është diktator. Me gjithë qejf e shoh atë të jetë lideri më popullor në rrugët arabe, por jo duke qenë më radikal se radikalet arabë e duke ushqyer Hamasin, por duke qenë më shumë një avokat i demokracisë se ndaj udhëheqësve jodemokratikë arabe dhe duke ndërmjetësuar në një mënyrë të ekuilibruar në mes të të gjithë palestinezëve dhe Izraelit. Ky nuk është Erdogan tani, pra, dhe kjo është shqetësuese. Ndoshta Presidenti Obama duhet ta ftojë atë për një fundjavë në Kampin Davidi për ta kthjelluar ajrin para se marrëdhëniet SHBA-Turqi të shkojnë atje ku po shkojnë - mbi një shkëmb.

Istanbul

Turkey is a country that had me at hello. I like the people, the culture, the food and, most of all, the idea of modern Turkey "” the idea of a country at the hinge of Europe and the Middle East that manages to be at once modern, secular, Muslim, democratic, and has good relations with the Arabs, Israel and the West. After 9/11, I was among those hailing the Turkish model as the antidote to "Bin Ladenism." Indeed, the last time I visited Turkey in 2005, my discussions with officials were all about Turkey's efforts to join the European Union. That is why it is quite shocking to come back today and find Turkey's Islamist government seemingly focused not on joining the European Union but the Arab League "” no, scratch that, on joining the Hamas-Hezbollah-Iran resistance front against Israel.

Now how did that happen?

Wait one minute, Friedman. That is a gross exaggeration, say Turkish officials.

You're right. I exaggerate, but not that much. A series of vacuums that emerged in and around Turkey in the last few years have drawn Turkey's Islamist government "” led by Prime Minister Recep Tayyip Erdogan's Justice and Development Party "” away from its balance point between East and West. This could have enormous implications. Turkey's balancing role has been one of the most important, quiet, stabilizers in world politics. You only notice it when it is gone. Being in Istanbul convinces me that we could be on our way to losing it if all these vacuums get filled in the wrong ways.

The first vacuum comes courtesy of the European Union. After a decade of telling the Turks that if they wanted E.U. membership they had to reform their laws, economy, minority rights and civilian-military relations "” which the Erdogan government systematically did "” the E.U. leadership has now said to Turkey: "Oh, you mean nobody told you? We're a Christian club. No Muslims allowed." The E.U.'s rejection of Turkey, a hugely bad move, has been a key factor prompting Turkey to move closer to Iran and the Arab world.

But as Turkey started looking more South, it found another vacuum "” no leadership in the Arab-Muslim world. Egypt is adrift. Saudi Arabia is asleep. Syria is too small. And Iraq is too fragile. Erdogan discovered that by taking a very hard line against Israel's partial blockade of Hamas-led Gaza "” and quietly supporting the Turkish-led flotilla to break that blockade, during which eight Turks were killed by Israel "” Turkey could vastly increase its influence on the Arab street and in the Arab markets.

Indeed, Erdogan today is the most popular leader in the Arab world. Unfortunately, it is not because he is promoting a synthesis of democracy, modernity and Islam, but because he is loudly bashing Israel over its occupation and praising Hamas instead of the more responsible Palestinian Authority in the West Bank, which is actually building the foundations of a Palestinian state.

There is nothing wrong with criticizing Israel's human rights abuses in the territories. Israel's failure to apply its creativity to solving the Palestinian problem is another dangerous vacuum. But it is very troubling when Erdogan decries Israelis as killers and, at the same time, warmly receives in Ankara Sudan's president, Omar Hassan al-Bashir, who has been indicted by the International Criminal Court on charges of war crimes and crimes against humanity for his role in the bloodshed in Darfur, and while politely hosting Iran's president, Mahmoud Ahmadinejad, whose government killed and jailed thousands of Iranians demanding that their votes be counted. Erdogan defended his reception of Bashir by saying: "It's not possible for a Muslim to commit genocide."

As one Turkish foreign policy analyst said to me: "We are not mediating between East and West anymore. We've become spokesmen for the most regressive elements in the East."

Finally, there is a vacuum inside Turkey. The secular opposition parties have been in disarray most of the decade, the army has been cowed by wiretaps and the press has been increasingly intimidated into self-censorship because of government pressures. In September, the Erdogan government levied a tax fine of $2.5 billion on the largest, most influential "” and most critical "” media conglomerate, Dogan Holdings, to bring it to heel. At the same time, Erdogan lately has spoken with increasing vitriol about Israel in his public speeches "” describing Israelis as killers "” to build up his domestic support. He regularly labels his critics as "Israel's contractors" and "Tel Aviv's lawyers."

Sad. Erdogan is smart, charismatic and can be very pragmatic. He's no dictator. I'd love to see him be the most popular leader on the Arab street, but not by being more radical than the Arab radicals and by catering to Hamas, but by being more of a democracy advocate than the undemocratic Arab leaders and mediating in a balanced way between all Palestinians and Israel. That is not where Erdogan is at, though, and it's troubling. Maybe President Obama should invite him for a weekend at Camp David to clear the air before U.S.-Turkey relations get where they're going "” over a cliff.

--

June 18, 2010

Istanbul

I leave Istanbul with four questions that Turks asked me echoing in my head. Forget the answers, just these questions will tell you all you need to understand the situation here. The four questions, which were asked of me by different Turkish journalists, academics or businessmen, can be summarized as follows:

One: Do you think we are seeing the death of the West and the rise of new world powers in the East? Two: Tom, it was great talking to you this morning, but would you mind not quoting me by name? I'm afraid the government will retaliate against me, my newspaper or my business if you do. Three: Is it true, as Prime Minister Erdogan believes, that Israel is behind the attacks by the Kurdish terrorist group P.K.K. on Turkey? Four: Do you really think Obama can punish Turkey for voting against the U.S. at the U.N. on Iran sanctions? After all, America needs Turkey more than Turkey needs America.

The question about the death of the West is really about the rise of Turkey, which is actually a wonderful story. The Turks wanted to get into the European Union and were rebuffed, but I'm not sure Turkish businessmen even care today. The E.U. feels dead next to Turkey, which last year was right behind India and China among the fastest-growing economies in the world "” just under 7 percent "” and was the fastest-growing economy in Europe.

Americans have tended to look at Turkey as a bridge or a base "” either a cultural bridge that connects the West and the Muslim world, or as our base (Incirlik Air Base) that serves as the main U.S. supply hub for the wars in Iraq and Afghanistan. Turks see themselves differently.

"Turkey is not a bridge. It's a center," explained Muzaffer Senel, an international relations researcher at Istanbul Sehir University.

Since the collapse of the Soviet Union, Turkey has become the center of its own economic space, stretching from southern Russia, all through the Balkans, the Caucasus and Central Asia, and down through Iraq, Syria, Iran and the Middle East. All you have to do is stand in the Istanbul airport and look at the departures board for Turkish Airlines, which flies to cities half of which I cannot even pronounce, to appreciate what a pulsating economic center this has become for Central Asia. I met Turkish businessmen who were running hotel chains in Moscow, banks in Bosnia and Greece, road-building projects in Iraq and huge trading operations with Iran and Syria. In 1980, Turkey's total exports were worth $3 billion. In 2008, they were $132 billion. There are now 250 industrial zones throughout Anatolia. Turkey's cellphone users have gone from virtually none in the 1990s to 64 million in 2008.

So Prime Minister Recep Tayyip Erdogan sees himself as the leader of a rising economic powerhouse of 70 million people who is entitled to play an independent geopolitical role "” hence his U.N. vote against sanctioning Iran. But how Turkey rises really matters "” and Erdogan definitely has some troubling Hugo Chávez-Vladimir Putin tendencies. I've never visited a democracy where more people whom I interviewed asked me not to quote them by name for fear of retribution by Erdogan's circle "” in the form of lawsuits, tax investigations or being shut out of government contracts. The media here is rampantly self-censored.

Moreover, Erdogan has evolved from just railing against Israel's attacks on Hamas in Gaza to spouting conspiracy theories "” like the insane notion that Israel is backing the P.K.K. terrorists "” as a way of consolidating his political base among conservative Muslims in Turkey and abroad.

Is there anything the U.S. can do? My advice: Avoid a public confrontation that Erdogan can exploit to build more support, draw U.S. redlines in private and let Turkish democrats take the lead. Turkey is full of energy and hormones, and is trying to figure out its new identity. There is an inner struggle over that identity, between those who would like to see Turkey more aligned with the Islamic world and values and those who want it to remain more secular, Western and pluralistic. Who defines Turkey will determine a lot about whether we end up in a war of civilizations. We need to be involved but proceed delicately.

This struggle is for Turks, and they are on it. Only two weeks before the Gaza flotilla incident, a leading poll showed Mr. Erdogan's Justice and Development Party, known as the A.K.P., trailing his main opposition "” the secularist Republican People's Party "” for the first time since the A.K.P. came to office in 2002.

That is surely one reason Erdogan openly took sides with one of the most radical forces in the region, Hamas "” to re-energize his political base. But did he overplay his hand? Up to now, Erdogan has been very cunning, treating his opponents like frogs in a pail, always just gradually turning up the heat so they never quite knew they were boiling. But now they know. The secular and moderate Muslim forces in Turkey are alarmed; the moderate Arab regimes are alarmed; the Americans are alarmed. The fight for Turkey's soul is about to be joined in a much more vigorous way.